Seu maior legado? Respeito que ela trouxe ao esporte feminino

CLEVELAND — Existem atletas tão transcendentes, seu impacto tão transformador, que seus esportes são para sempre definidos pelo antes e pelo depois.

Existe o beisebol antes e depois de Babe Ruth. Golfe antes e depois de Arnold Palmer e Jack Nicklaus, e novamente antes e depois de Tiger Woods. Basquete antes e depois de Magic Johnson e Larry Bird.

E haverá basquete antes e depois de Caitlin Clark, cuja carreira universitária terminou Domingo com derrota por 87-75 para a Carolina do Sul no jogo do campeonato nacional. Ela mudou seu jogo e a forma como os esportes femininos em geral são vistos, muito para melhore nenhum dos dois jamais será o mesmo.

“Acho que isso nunca é algo que você considera garantido”, disse Clark no primeiro fim de semana do torneio. “Espero que continue crescendo, especialmente quando eu terminar de jogar aqui na faculdade.

“Você não está vendo isso apenas em Iowa, você está vendo isso em todo o país. É difícil entrar nos jogos de basquete feminino e é exatamente assim que deveria ser”, continuou ela. “É assim que deveria ter sido por muito tempo.”

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Ela não está errada, é claro. Foi necessária a aprovação do Título IX em 1972 apenas para garantir que as portas dos ginásios e campos de jogos em toda a América estivessem abertas às raparigas e mulheres, e que a luta pela equidade – em termos de remuneração, financiamento e instalações – continuasse em curso.

O interesse e as oportunidades aumentaram, mas o progresso tem sido lento. Muitas vezes irritantemente assim. Momentos seminais, como o advento da WNBA em 1997 ou a vitória feminina dos EUA no Campeonato do Mundo em 1999, provocaram aumentos de popularidade, mas não conduziram a um crescimento sustentado. O desporto feminino ainda tinha de lutar pela cobertura mediática e pelo respeito público.

OPINIÃO:Caitlin Clark e Iowa não recebem favores na chave do torneio da NCAA, apesar da posição número 1

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Houve sinais encorajadores antes e logo depois da COVID de que talvez, apenas talvez, uma mudança significativa estivesse por vir. Aumentos nas classificações da WNBA e da NWSL. Proprietários de ambas as ligas que viam e tratavam suas franquias como investimentos sólidos, em vez de projetos de caridade. Um contrato histórico para o USWNT que garantiu igualdade de remuneração.

E então veio o tsunami Clark.

Uma média de 5,5 milhões de pessoas assistiram à vitória de Iowa sobre a invicta Carolina do Sul na Final Four de 2023, cativadas por seu logotipo 3 e conversa fiada sem remorso. Quase 13 milhões assistiram ao jogo do título, quando Angel Reese e LSU deram a Clark e Iowa o melhor que conseguiram.

O ataque de Clark aos livros dos recordes garantiu que o interesse continuaria alto nesta temporada, mas poucos poderiam ter previsto esse. Iowa jogou em arenas lotadas em quase todos os jogos, em casa e fora. Cada um parecia trazer um novo recorde de audiência, culminando com 12,3 milhões de pessoas sintonizadas na noite de segunda-feira para assistir à revanche de Iowa e LSU, desta vez para uma viagem para a Final Four.

Esses 12,3 milhões foram o segundo maior público a assistir a um jogo de basquete – qualquer jogo de basquete, profissional ou universitário, masculino ou feminino – desde 2012. Também superou todos os jogos de futebol americano universitário, exceto um, na última temporada.

Clark também se tornou uma estrela comercial, presença constante em salas de estar e bares de todo o país por causa de seus anúncios para a State Farm. Quando ela ultrapassou Pete Maravich e conquistou o recorde de pontuação de todos os temposA Nike colocou não um, mas dois outdoors celebrando-a em Iowa City.

“A coroa dela é pesada”, disse a técnica de Iowa, Lisa Bluder, após o segundo turno.

Mas Clark o usou com facilidade, reconhecendo a magnitude deste momento. Não só por ela, mas por todas as mulheres que vieram antes dela e todas aquelas que virão depois dela.

Ela está ciente de que enquanto os holofotes estiverem sobre ela, também abrangerão outros jogadores. Seus companheiros de equipe. Reese. JuJu Watkins da USC. Paige Bueckers da UConn. E assim por diante. Clark também sabe como é importante que as meninas que vestem sua camisa e clamam por seu autógrafo tenham um modelo – para não falar dos meninos que fazem o mesmo e agora nunca saberão uma época em que este não fosse o norma para atletas femininas.

“Só me lembro de quando era criança e nunca houve jogos de basquete feminino na TV. Você realmente não ouviu falar da WNBA. Eu estava admirando os jogadores masculinos”, disse a armadora da LSU Hailey Van Lith, que talvez seja mais conhecida como a jogadora do outro lado do gesto de Clark “Você não pode me ver” durante o torneio do ano passado, quando Van Lith ainda estava no Louisville.

“Hoje as meninas podem se ver em outras atletas femininas. Estamos lá na TV. Estamos na cara deles. Eles podem se identificar conosco”, acrescentou Van Lith. “Eu acho que isso é realmente especial.”

A zombaria dos esportes femininos e o desprezo pelas atletas femininas praticamente terminaram. Os neandertais que persistem são agora vistos como relíquias do passado, e não como comediantes espertos.

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Esse é o verdadeiro legado de Clark.

O recorde de pontuação, os prêmios de Jogador do Ano – todas essas coisas são legais. Mas é o silenciamento da frase “Ninguém liga para o esporte feminino!” galeria de amendoim e o respeito há muito esperado pelos esportes femininos e pelos atletas que os praticam, que ressoará muito depois de Clark terminar de competir.

“Espero que eles se lembrem de como os fizemos sentir, de como trouxemos alegria às suas vidas, de como demos às suas famílias algo para gritar na TV nos fins de semana. Espero que essas sejam as coisas mais importantes que as pessoas se lembram”, disse Clark na quinta-feira. “Espero que todos os meninos e meninas se lembrem da alegria com que brincamos e de como dedicamos 10 segundos do nosso tempo para assinar seus autógrafos e isso os inspirou a ser o que quiserem”.

Há um tempo antes de Caitlin Clark. Estamos ainda melhores porque ela relegou aquela era das trevas ao passado, um logotipo 3 e recorde de audiência de cada vez.

Siga a colunista de esportes do USA TODAY Nancy Armor nas redes sociais @nrarmour.